Hornsärven växer främst i tämligen näringsrika sjö ar och åar med klart vatten. I havet tycks horn särven ännu vid 1900-talets början ha varit tämligen ovanlig. Den förekommer numera rikligt i skärgårdens inre vikar och även i mellanskärgården. Ökningen i havet beror antagligen på den ökande eutrofieringen. Hornsärven saknar rötter och växer därför fritt flytande över bottnen, i klara sjöar åtminstone ned till fyra meters djup. I igenväxande grunda vikar kan hornsärven bilda täta, svårgenomträngliga massbestånd. Ett exempel är sjön Nedre Gällringen i Gryt där den bildar så tät vegetation att det är svårt att ro på sjön. Hornsärven blommar bara under särskilt gynnsamma förhållanden och spridningen sker mest med skottbitar.

Hornsärven förekommer i stora delar av världen. I Sverige sydlig, upp till södra Norrlands kustland.