Strandgyllen är en höstgroende annuell som växer på bar jord, särskilt på lera, i översvämningszonen vid näringsrika sjöar och åar. Den är även vanlig i jordbrukslandskapets åkerdiken och förekommer ibland på skräpmark och jordhögar. I skärgården växer den ofta i fuktiga skrevor på fågelgödda skär ända ut till det yttersta havsbandet. Arten sprids numera ofta med gräsfrö och uppträder därför ofta på nyanlagda vägrenar.

Europa, Asien, Nordamerika. I Sverige spridd från Skåne till Norrland.