Europa, Nordafrika. I Sverige allmän i Götaland och Svealand, sällsynt i Norrland. I Sörmland mycket allmän – (82%). Skogsnarven är ettårig och växer på bar mulljord i örtrik skog av olika slag, både lundar och gran skog, ofta på skuggiga klippavsatser, på block och vid stigar, i körspår och på skogsvägkanter. Den förekom mer ofta rikligt även på nya hyggen.