Knappsäven växer på flacka, leriga–grusiga sjöstränder, från högvattenlinjen ned till någon decimeters djup. Den finns dessutom ofta i fuktängar och i hällkar i skärgården, dock inte så ofta som veksäv. Den är också vanlig i grävda diken och dammar. Den vanliga underarten är nordknappsäv, subsp. palustris. En mer storvuxen form, sydknappsäv – subsp. vulgaris, förekommer vid sandiga fattigsjöstränder samt i hällkar i skärgården. Den är nog ganska sällsynt, men säkert även förbisedd.

Se även lokaler för sydknappsäv Eleocharis palustris subsp. waltersii