Troligen ursprunglig i Europa, numera utbredd över stora delar av världen. I Sverige genom hela landet. I Sörmland mycket allmän – (92%). Våtarv är ettårig och växer i många olika miljöer, ofta i massvegetation på bar, näringsrik jord, i åkrar och trädgårdsland, på ladugårdsbackar och vid gödselstäder, på trampnötta platser i beteshagar, i gräs mattor och på trottoarer. Den förekommer ofta på lövgödslade klippor i lundar och på stränder, särskilt på havssträndernas driftvallar.