Europa, Asien. I Sverige med sydöstlig utbredning, vanlig upp till Dalälven, norr därom hastigt sällsyntare. I Sörmland tämligen allmän, jämnt spridd – (22%). Kortbladig spåtistel är en tvåårig art som växer i torra åsbackar, skogsbryn, hagar och torrängar. Den koloniserar därifrån ofta vägslänter där den ibland kan vara mycket talrik. Arten är betesgynnad och påverkas negativt av igenväxning och kvävegödsling, varför den sannolikt minskat under 1900-talet.