Mannagräs växer på våta eller fuktiga platser, särskilt på bar mineraljord eller mull. Dessutom finns den i vatten på sjöstränder, i källflöden, dammar, kärr, diken och vattenfyllda körspår, ibland på meterdjupt vatten då bladen ofta blir flytande på vattenytan. Mannagräs är flerårig men konkurrenssvag i sluten vegetation och därför kortvarig på många lokaler.