Europa, Grönland, Nordamerika. I Sverige hela landet. I Sörmland tämligen allmän, främst i inlandet – (23%). Hårslingan är flerårig med övervintrande basala skott. Den är typisk för näringsfattiga sjöar med klart vatten där den växer på bottnar ned till ungefär en meters djup. I mer näringsrika sjöar återkommer den på grovkorniga bottensubstrat och kan där bli rätt kraftig. I Sörmland är den inte känd från Östersjön. Arten återfinns särskilt ofta i stranddriften.