Europa, västra Asien, Nordafrika, Nordamerika. I Sverige sydlig, upp till Norrlands kustland. I Sörmland tämligen allmän och jämnt spridd i landskapet – (27%), säkert förbisedd på grund av sin litenhet och tidiga blomning. Råttsvans är en höstgroende ettårig växt som trivs på öppen, trampad eller odlad mark. Särskilt vanlig och ofta massvis förekommer den på markblottor, i traktorspår, i vallbeten samt i trädor och bland höst grödor. Råttsvansen vegeterar främst under vinter och tidig vår och hinner därför vanligen sätta frukt innan ogräsbekämpningen sätter in och grödan blir hög och tät. Arten växer ibland i mer naturlig vegetation, i skrevor och fuktsvackor på örtrika hällar särskilt på kalkberg, även på fågelskär i skärgården.