Europa, västra Asien, Nordafrika. I Sverige norrut till Uppland. I Sörmland traktvis tämligen allmän, i övrigt sällsynt – (17%). Taggsallaten är en tvåårig ruderatväxt. Den växer på allehanda kulturmarker nära bebyggelsen, särskilt industritomter, järnvägar, banvallar, vägskärningar och jordhögar och kan ibland bilda massförekomster. Vid den nya motorvägen mellan Läggesta och Strängnäs var arten i slutet av 1990-talet dominerande utmed sträckor av många kilometer. Arten är näringskrävande och är ovanlig i trakter med mager jordmån. Växten är känd i Sverige sedan slutet av 1700-talet (Liljeblad 1798), men de första fynden i Sörmland gjordes i Nacka Danviken 1902 förmodligen spridd från Beckholmen på Djurgården dit den kommit på 1870-talet med barlast. I Nyköping dök den också upp i början av 1900-talet. Från dessa platser har den spritts under 1900-talet. I början skedde detta långsamt men sedan 1950-talet har arten ökat kraftigt, till stor del utmed järnvägsnätet.