Kärrkavlen är vanligen tvåårig och växer på bar mark vid landstranden av näringsrika sjöar, vid källflöden, diken eller vattengropar. Arten är konkurrenssvag och starkt trampgynnad. Den förekommer därför ofta även på stigar och i hjulspår och ibland massvis på vattensjuka, tidvis översvämmade åkrar. Hybriden med ängskavle uppträder ibland där arterna finns tillsammans.