Europa, västra Asien. I Sverige främst Götaland och Svealand, i Norrland mest tillfällig. I Sörmland allmän och ganska jämnt spridd, men mer sparsam i nordvästra delen av landskapet, i yttre skärgården sällsynt – (58%). Sparvnävan är en ettårig art som växer på bara markfläckar på torrbackar och hällar, särskilt på kalk samt på torr skräpmark, särskilt vid gårdarnas uthus. Den är dessutom ett vanligt ogräs i trädgårdsland och åkrar, främst på lätta jordar, men den växer även på lera.