Europa, Asien. I Sverige hela landet. I Sörmland mycket allmän – (86%). Gullris är flerårigt och växer i torr till frisk barrskog. Arten förekommer både i blåbärsgranskog och mer örtrik skog och finns också i hagmarker, längs vägkanter, i skogsbryn och bergbranter. Mer sparsamt hittar man den också i ädellövskog. Arten är rätt ljuskrävande, varför den ibland uppträder i mängd på hyggen.