Europa, Asien, Nordafrika. I Sverige från Skåne till Norrland. Mycket allmän i större delen av Sörmland, i yttre skärgården sällsynt – (92%). Gulvialen växer i torr till frisk, vanligen näringsrik gräsmark. Särskilt vanlig är den på igenväxningsmarker med höga gräs, på ohävdade åker- och dikesrenar, i betesmarker, vägkanter och på skräpmark. Den förekommer emellertid också i mera naturlig gräsmark, även på småskärens torrängar.