Europa, Asien. I Sverige upp till Jämtland, norr därom enstaka fynd. I Sörmland allmän i de flesta trakter – (61%). Skogstry växer i mullrik jord i skog, särskilt ädellövskog, men också i örtrika granskogar. Arten ingår i det glesa buskskikt som vanligen utmärker sådana skogar. Den trivs särskilt väl på blockiga moränsluttningar och i rasbranter, där den kan bilda närmast ogenomträngliga snår. Skogstry sprids med fåglar och kan bli en av hyggesdominanterna i områden där arten är vanlig. Skogstry är kalkgynnad. I kalkområden förekommer den rikligare än annars och den är här ett vanligt inslag i kalkbergens sprickor. Skogstry finns också i betesmarker, vägkanter och skogsbryn.