Europa, västra Asien. I Sverige sydlig, norrut till mellersta Norrland. I Sörmland ojämnt spridd, traktvis allmän, traktvis mindre allmän eller sällsynt – (21%). Vårärten växer på mullrik jord i frisk, örtrik ädellövskog och örtrik barrskog gärna på kalkrikt underlag, någon gång i torrare örtrik tallskog på kalk. Den splittrade utbredningen speglar förekomsten av sådana miljöer i landskapet. Vårärten växer, liksom flera andra lundväxter, främst i miljöer med lång kontinuitet och har svårt att nykolonisera ädellövbestånd som uppkommit i sen tid genom igenväxning. En mycket stor del av förekomsterna är därför belägna i gammal, igenväxande slåttermark (lövängar), ofta med rika bestånd av hassel.