Europa, Sibirien, Nordamerika. I Sverige vanligast i Skåne och Svealand, i övrigt sällsynt. I Sörmland tämligen allmän i slättområden, särskilt kring Mälaren, annars sällsynt.(9%). Nickskäran är ettårig och växer främst på tidvis blottade stränder av mycket näringsrika sjöar, kring dammar och i åkerdiken. Den är starkt näringsgynnad och frodas vid ladugårdsutflöden och andra avlopp. Arten föryngras på blottad mark och är därför beroende av störningar som bete och tramp.