Europa, Asien. I Sverige främst i Göta- och Svealand samt längs östkusten upp till Norrbotten. I Sörmland allmän – (78%). Renfanan är flerårig och förmodligen ursprunglig vid Östersjöns och Mälarens stränder. Vid havet finns den särskilt på tånggödslade stränder och fågelskär. I Mälaren växer den framför allt på åsöarna. I inlandet förekommer den kring gårdar och längs vägar och järnvägar och är förmodligen överallt förvildad från odling. Hofberg (1852) anger den i Sörmland bara från ”byar”. Under 1900-talet har arten ökat och den sprider sig ännu, främst längs vägar och järnvägar. En krusbladig form, munkrenfana – f. crispum odlas sedan gammalt. Den sprids endast vegetativt men har någon gång rapporterats som förvildad eller kvarstående.