Europa, Mindre Asien, Västsibirien, Nordamerika. I Sverige hela landet, längst i norr sällsynt. I Sörmland mycket allmän – (93%). Bockroten är flerårig och växer vanligast i torra backar, skogsbryn, och vägkanter samt på järnvägsbankar och gräsplaner, gärna på mineralrik jordmån. Den växer i såväl kalkrika som kalkfattiga områden. Den är vanlig även på hårt betade marker men konkurreras ut redan vid måttlig användning av kvävegödselmedel. Den är något skuggtålig och påträffas ibland kvarstående i ängsfloran i örtrika skogar.