Nord-, Väst- och Centraleuropa. I Sverige längs alla kusterna men vanligare söderut. I Sörmland allmän vid Östersjön – (17%). Gulkämpar växer rikligt på Östersjöns strandängar, gärna på hårt betestrampad mark i tidvis översvämmad miljö. Den lever också kvar länge efter upphörd hävd, men försvinner om vegetationstäcket blir för slutet. Gulkämpar finns också utanför betesmiljön, särskilt på flacka iseroderade avsnitt med ansamlad finjord. Arten har under 1990-talet börjat dyka upp längs större bilvägar i det sörmländska inlandet, där den växer i den smala grusremsan mellan asfalten och vägrenens insådda rödsvingel – en parallell till trift och grått saltgräs. Förmodligen sprids de klibbiga fröna med trafiken och etableras i en för arten lämplig, salt- och kväverik miljö.