Europa, västra Asien. I Sverige i Götaland och Svea land. I Sörmland mindre allmän – (10%). I äldre tid tycks arten ofta ha sammanblandats med tuvknaveln. Vitknaveln är vanligen tvåårig och växer på öppen, hedartad, lavrik, vanligen betad gräsmark på sand, ofta längs stigar och i vägskärningar i åsmaterial. Den förekommer i vissa trakter lika ofta på berghyllor, både på örtberg (ofta tillsammans med monke och hällebräken) och magrare berg. Arten har mins kat starkt på sandmarkslokalerna genom upphörande bete. På berghyllor är beståndet däremot konstant.