Pilblad är flerårig och växer främst på grunt vatten vid stränderna av näringsrika sjöar och åar, på djupare vatten kan den ha flytblad eller vara helt nedsänkt med bandlika, meterlånga blad. Pilblad ingår ofta i artrikare vassvegetation vid betade näringsrika sjöstränder och bildar bestånd vid båtbryggor och andra fläckar med öppet vatten.