Europa. I Sverige i Götaland och Svealand, sällsynt i södra delen av Norrland. I Sörmland ojämnt spridd, allmän på Kolmården, för övrigt tämligen allmän till mindre allmän, sällsynt i Mälarområdet, saknas i yttre skärgården – (23%). Backvialen är flerårig och växer helst i väldränerad sandig jord i slänter och blocksluttningar, skärningar och klippängar, sällan på plan mark. Den påträffas vanligen i sydvända backar och bryn, både solöppet och i tämligen gles skog. Traktvis är backvialen vanlig utmed vägar på renar och skärningar och längs järnvägar. Den är antagligen delvis avsiktligt insådd. Arten har ökat avsevärt i frekvens under 1900-talet.