Europa, Asien, Nordafrika. I Sverige i Götaland och Svealand. I Sörmland tämligen allmän – (39%). Källarven är kortlivat flerårig. Den lever vid källor och i kärrmark med rörligt grundvatten i barr skog, särskilt på störd jord vid stigar, i nya diken och vid vattenfyllda spår av skogsmaskiner, ibland på mer öppna platser som i nygrävda vägdiken, eller på strandvallar och strandklippor vid insjöar.