Grönstarren växer ofta tillsammans med ärtstarr i fattigsjöarnas strandzon på mineraljord. Vanligast är den emellertid på bar jord vid stigar, vägdiken osv. både på mineraljord och humus. Grönstarren har en stor fröreserv i barrskogsmark och hör till de tidigaste kolonisatörerna i skyddsdiken och körspår på hyggen där den växer tillsammans med pillerstarr, gråstarr och stjärnstarr. Grönstarren urskildes redan på 1800-talet, men var länge sammanblandad med ärtstarr, även i flororna. Ärtstarren saknas emellertid inom stora delar av grönstarrens utbredningsområde. Äldre uppgifter om ärtstarr avser därför till stor del denna art.