Europas kuster, saltstäpper i Sydösteuropa. I Sverige längs kusterna norrut till Gästrikland. I Sörmland allmän vid kusten och i skärgården – (11%). Kustarun är en tvåårig eller ettårig och höstgroende havsstrandsväxt, som i regel växer på flacka stränder med finsedimentjord och lågvuxen grässtarr-vegetation. Den är starkt slåtter- och betesgynnad och numera växer den oftast på betade strandängar, men den kan också uppträda i smärre gräsbevuxna stråk på stränder, där etablering av högväxta arter försvåras av isskjutning. Arten har minskat starkt i takt med strandbetets upphörande.