Europa, västra Asien, Nordafrika. I Sverige från Skåne till Norrland. I Sörmland allmän – (63%), antagligen överrepresenterad i inventeringen på bekostnad av följande underart. Åkerknaveln är en vårgroende och sommarblommande annuell, som förmodligen har införts med odlingen. Den växer oftast på lätta sand- eller mull jordar som ogräs i trädgårdsland och på åkrar, ibland på annan bar mark, även på lera.