Gulkavlen är tvåårig och växer på bar jord på stränderna av näringsrika sjöar, ofta våtare än kärrkavle, ned till lågvattenlinjen eller ibland ännu längre ut. Arten förekommer också i hällkar på fågelskär samt vid källdiken och vattenhål i betesmarker. I ännu högre grad än kärrkavle är den starkt gynnad av kreaturstramp. Gulkavlen förekommer också spridd med gräsfrö i nyanlagda gräsmattor.