Europa, Asien. I Sverige vanlig i den södra och mellersta delen samt längs kusten upp till Ångermanland, norr därom sällsyntare. I Sörmland mycket allmän och jämnt spridd – (95%). Åkertisteln är flerårig och växer på öppen sand- och lerjord. Den är ett av de svåraste åkerogräsen. Med hjälp av tjocka horisontella jordstammar sprider den sig snabbt på åkrar och trädor samt på mark som lämnats obrukad, även för kort tid. Arten växer också rikligt i vägkanter och på annan störd mark. Den är också vanlig på havsstränder, t.ex. på tångvallar, där den uppträder i en avvikande form (var. maritimum) med tätt torniga blad och stjälkar.