Europa, Nordasien, Sydamerika. I Sverige upp till Ångermanland. I Sörmland tämligen allmän (21%) – frekvensen är något osäker på grund av sammanblandning med knoppslinga. Axslingan är flerårig med övervintrande basala delar. Den är en karaktärsart för näringsrika sjöar med klart vatten. Den växer i regel på ganska djupt vatten och syns därför mest i driftbankarna. I Östersjön är arten främst knuten till mellan- och ytterskärgården.