Vårtsärv är en flerårig art utan rötter som växer helt nedsänkt i mycket näringsrika vatten. Förökningen sker med frön eller lossbrutna skottdelar och övervintringsknoppar. I likhet med hornsärv kan den tidvis uppträda mycket rikligt. Arten, som verkar vara under spridning, gynnas sannolikt av den ökade tillgången på allt näringsrikare småvatten i jordbruksbygderna. Spridningen sker förmodligen i första hand med fåglar.

1976 var vårtsärv i Sverige endast känd från Tåkern och några märgelgravar utanför Landskrona (Nilsson & Gustafsson 1977 b). I Skåne har den senare också upptäckts i Skanör och i Råbelövssjön utanför Kristianstad (Olsson 1983). På Gotland, där den upptäcktes 1989, finns den nu på flera lokaler (Petersson 1990 och 1993). I Danmark har arten ökat under senare år (Løjtnant & Worsøe 1977).