Smålånke är ursprunglig. Den är konkurrenssvag och växer på fuktig, mer eller mindre naken sand eller dy vid sjöar och vattendrag samt i hällkar. Arten är kulturgynnad och ses emellanåt på fuktig, naken jord i körspår, på markvägar och kreaturstrampad mark vid bäckar, dammar, kärrpölar och diken.