Sandtrav växer på ganska torr, ljusöppen och starkt kulturpräglad mark. Allra vanligast är den på banvallar och stationsområden men den finns också på sandiga/grusiga fodervallar och betesmarker, i vägkanter, på gårdsplaner samt utkast- och tipplatser. Arten är ett- till tvåårig och oftast finner man bara små, mer eller mindre tillfälliga förekomster. I Lopered, vid järnvägen mellan Fröslida och Torup, fanns den emellertid mycket rikligt på en grusig betesvall under 1980-talet.

Spridningen, som i början var koncentrerad till järnvägslinjerna, pågar fortfarande men är nu mera differentierad.

Sandtrav, som är ursprunglig i Mellaneuropa, kom till Sverige på 1840-talet med barlast och senare även med vallfrö (Hylander 1971).