Borsttåg är ursprunglig men starkt kulturgynnad. Den betesgynnade och ljuskrävande arten trivs bäst på näringsfattig mark med lågvuxen och ofta gles växtlighet. I naturlig vegetation ser man den då och då på klipphedar och obetade fukthedar. De vanligaste växtplatserna är dock betade fukthedar och fuktängar, skogsvägar, vänd- och timmeravläggsplatser samt stigar och vägdiken i skogs- och myrtrakter.

Utbredningen i Norden är sydvästlig.