Kruståtel är ursprunglig men kulturgynnad. Det tuvbildande och ofta dominerande gräset växer främst i torra till friska hedskogar. Det är också vanligt i bergbranter, på hällmarker, i ljung- och gräshedar samt torra bryn, längs vägar och på exponerade slänter.

Kruståteln blommar sparsamt i skuggig miljö, t ex slutna skogar, men desto rikligare i gläntor och framför allt på hyggen, där de mycket täta och vidsträckta bestånden kan ge intryck av sädesfält. Det mycket expansiva gräset tycks ha konkurrensfördelar på starkt försurad mark.