Åkertistel, som är mycket kulturgynnad, är troligen ursprunglig på tånggödslade havsstränder. Framför allt växer den emellertid rikligt på många olika slag av näringsrik, mer eller mindre störd mark - åkrar, trädor, omställningsarealer, trädgårdsland, vildvuxna gräsmarker, jordhögar, åker- och vägrenar, stations- och industriområden, avfallstippar och annan ruderatmark.