Etternässla är en gammal, kulturgynnad art. De förekomster man hittar i ursprunglig miljö på havssträndernas tångvallar bör nog tolkas som sekundära (jämför stillfrö Descurainia sophia och klibbkorsört Senecio viscosus). I övrigt växer den ettåriga, ljuskrävande och ganska konkurrenssvaga arten främst på kväverika och gärna lätta jordar. Vanliga kulturståndorter är grönsaks- och potatisland, handelsträdgårdar, plantskolor, gödselstäder, hönsgårdar etc.