Nordeuropa. I Sverige upp till södra Norrland. I Sörmland allmän till tämligen allmän utmed Mälaren och längs kusten, även på de större skärgårdsöarna. Sällsynt eller saknas i inlandet, även i inre Södertörn – (17%). Rött oxbär förekommer främst i skrevor på örtrika berg, särskilt på kalk, och i sydvända, gärna blockiga örtbackar. Arten är frostkänslig och har vanligen ett krypande växtsätt eftersom upprätta grenar lätt fryser bort ovanför snötäcket. Utbredningen beror antagligen främst på att arten behöver ett milt vinterklimat. På skärgårdens öar förekommer upprättväxande, intill 2 m höga buskar. Sådana är rapporterade från Askö i Trosa-Vagnhärad och är vanliga i Utö.