Europa, västra Asien, kulturspridd över resten av världen. I Sverige vanlig upp till norra Uppland, norr därom ovanligare. I Sörmland mycket allmän – (86%). Svartkämpar är en ganska anspråkslös gräsmarksväxt som gynnas av slåtter och bete. Arten har sina överlägset största förekomster i torra betesmarker. Den är lika vanlig på kalkfattigt som på kalkrikt underlag och överlever till och med gödsling. Arten kan också anträffas i skogsbryn, vägkanter, solöppna slänter, sandiga skärningar och gräsmattor. Svartkämpar varierar i utseende inom området. Bladens bredd och behåring liksom blomaxets form uppvisar stora skillnader. Mycket storvuxna exemplar förekommer ofta på artrika gräsfröinsåningar.