Sydösteuropa och västra Asien. I Sverige hela landet men vanligast i de östra delarna. I Sörmland allmän, jämnt spridd – (41%). Färgkullan är flerårig och växer på öppna, torra och solvarma ståndorter, främst på sandig mark eller morän. Den är konkurrenssvag och växer vanligen i störda miljöer som vägskärningar, på banvallar, öppna sand- och grusmarker, ibland också i soliga skogsbryn och på åkerrenar. Arten är inte ursprunglig i vårt land. Under 1700-talet var den sällsynt och endast känd från sädesåkrar (Carlsson 1791) och det är troligt att den först infördes med utländskt utsäde. Ännu på 1950-talet var färgkullan vanlig i vallfröutsäde (Kolk 1955). Färgkulla är också en sedan gammalt vanlig trädgårdsväxt.