Madrör är flerårig och genom krypande jordstammar glest beståndsbildande. Den växer i öppna kärr och i magra fuktängar, särskilt vid sjöar och vid havet. Den lågvuxna arten konkurreras lätt ut av högre gräs och är därför starkt slåtter- och betesgynnad. Madrör minskade starkt i åkerbygden genom 1800-talets utdikning och uppodling och minskar nu ytterligare i takt med upphörd beteshävd.