Europa, Asien. I Sverige från Skåne till norra Norrland. I Sörmland mycket allmän, jämnt spridd – (91%). Harsyran växer främst på frisk, näringsrik skogsmark, främst i örtrik granskog och lövskog, även i alsumpskog och ibland även i rikare blåbärsgranskog. Arten gynnas av skugga och har troligen ökat under 1900-talet genom igenväxning av hagmarker och betesskogar. Den förekommer ibland också rikligt i dikade sumpskogar, där den kan bilda täta mattor under granarna.