Skogssäv bildar ofta vidsträckta rena bestånd i olika typer av löv- och blandsumpskogar, gärna i alkärr. Dessutom finner man den ofta i källmyrar och i ohävdade näringsrika gräsmarker, men den saknas på sjöstränder. Skogssäven gynnas av tillfälliga störningar och är vanlig i diken, på vägslänter och vid körspår på fuktig skogsmark.