Europa, Asien. I Sverige främst i östra delen med avtagande frekvens norrut. I Sörmland allmän, jämnt spridd, men sällsyntare i skärgården – (65%). Ullkardborren är liksom övriga kardborrar en tvåårig eller flerårig art som dör efter blomningen. Den växer på kväverik mark, främst kring gårdar men också på skräpmarker i städer och samhällen samt på soptippar. Med tanke på att arten har frukter som sprids med djur, är den påfallande ovanlig utanför bebyggelsen. Där förekommer den främst i näringsrika, något fuktiga lövskogar med ask och klibbal.