Hirsstarren förekommer i medelrika kärr och rikkärr samt i fuktig gräsmark av olika slag, t.ex. i de fuktigare delarna av naturbetesmarker där den ofta växer tillsammans med småstarr. Den finns också ofta i fuktiga örtrika skogar, gärna längs stigar och på hyggen samt på fuktmark kring fattigsjöar. I skärgården växer den ofta massvis i hällkarsmyrar, särskilt på kalk.