Europa, Nordamerika. I Sverige i Götaland, Svealand och södra Norrlands kusttrakter. I Sörmland mycket allmän och jämnt spridd, även på de yttre skären – (85%). Stinknävan är ettårig och till synes ursprunglig på bar mull på skuggiga lundklippor, gärna på kalk och annan näringsrik lundmark samt i blockmark nära havet. För övrigt växer den på bergklackar i betesmark, krönet av flyttblock i löv- och barrskog, samt i klippiga vägskärningar och diverse kväverik skräpmark, ofta på kyrkogårdsmurar och järnvägsbankar.