Brunven bildar utlöpare och växer i kärr, både fattigkärr och rikkärr. Den är en karaktärsväxt i trådstarrmyrarnas fastmattor, men finns dessutom i magra fuktängar ofta tillsammans med madrör, i sumpbarrskog och i hällkarsmyrar på berg. Genom sin förkärlek för öppna fuktmarker är den slåtter- och betesgynnad.