Europa, västra Asien. I Sverige från Skåne till norra Norrland. I Sörmland mindre allmän, saknas i skärgården – (10%). Sjöranunkeln växer på grunt vatten vid näringsrika sjöar och åar, vanligen beståndsbildande i artrika, glesa vassar. Ibland lever den kvar i diken som rest av torrlagda våtmarker. Arten är konkurrenskänslig och har försvunnit på många tidigare lokaler under 1900-talet, främst på grund av igenväxning med vass eller jättegröe efter upphörande strandslåtter och bete.