Europa, Främre Asien. I Sverige upp till Västerbotten. I Sörmland mindre allmän, mer sällsynt åt öster – (11%). Nässelsnärjan är en ettårig, vårgroende parasit som i regel angriper brännässla men ibland även andra örter. I Sörmland är den funnen på hallon, körvel, vargtörel, gulmåra, humle, örnbräken och flera andra växter. Den angriper sällan ettåriga växter och har därför aldrig setts på exempelvis etternässla. Nässelsnärjan är mycket värmekrävande och förekommer oftast på nässelbestånd i soliga, ofta betade fållor, slänter och vid laduväggar. Någon gång växer den även utanför gårdsmiljön, oftast vid stränder och i soliga betesmarker. Trots att nässelsnåren numera ökar och breder ut sig kring övergivna ladugårdar tycks nässelsnärjan efterhand försvinna från flera av sina tidigare lokaler. Troligen ändras både groningsbetingelser och mikroklimat när nässelsnåren sluter sig vid upphörande djurhållning. I Sörmland förekommer endast subsp. europaea.