Backstarren växer framför allt på örtrika torrbackar. Den trivs både på morän och isälvsavlagringar och förekommer ofta på betade åsbackar och i sandiga, solexponerade skogsbryn. Backstarr är genom sin litenhet starkt betesgynnad och på många lokaler är den minskande eller försvunnen efter upphörd betesgång.